한국언론진흥재단이 표완수 이사장을 해임하는 안건을 상정하면서 16일 열리는 이사회에 관심이 쏠리고 있다.

언론재단 이사회는 이사장, 상임이사 3명(유병철 경영본부장, 남정호 미디어본부장, 정권현 정부광고본부장), 비상임이사 5명(임채청 한국신문협회장, 추승호 한국신문방송편집인협회장, 김동훈 한국기자협회장, 김의철 한국방송협회장, 이준웅 한국언론학회장) 등 모두 9명이다.

한국언론진흥재단이 16일 열리는 이사회에 표완수 이사장을 해임하는 안건을 상정했다. 사진은 지난 4월 표완수 이사장이 서울 중구 프레스센터 광장에서 열린 58회 한국보도사진전 개막식에서 축사를 하고 있는 모습. 뉴시스

언론재단 이사회는 과반수 출석으로 개최하고, 재적이사 과반수 찬성으로 안건이 의결된다. 전원 출석을 전제로 당사자인 이사장을 제외한 8명 중 5명이 찬성하면 해임안이 통과된다. 상임이사 3명이 사실상 해임안 상정을 주도한 것으로 알려져 결국 이사장 해임안 의결 여부는 비상임이사 5명에 달려 있다.

이런 가운데 경영본부장이 최근 비상임이사가 소속된 언론단체에 대한 재단 지원 내역을 조사해 보고할 것을 요구한 것으로 알려졌다. 언론재단은 언론단체가 개최하는 국제 행사와 사회 공헌 활동, 세미나, 출판 등에 예산 지원을 해왔다. 언론재단 한 직원은 “이 시점에 비상임이사가 소속된 언론단체 지원금을 조사하는 이유는 해임안 의결의 키를 잡고있는 비상임이사를 압박하려는 목적으로 보인다”고 했다.

언론재단이 밝힌 표 이사장 해임안 사유는 △정부광고지표 조작 논란과 관련 고발 사건의 수사 진행으로 리더십 와해 상황 심화 △비영리민간단체 지원 사업 자체 조사 결과 드러난 허술한 보조금 관리 정황과 수사 의뢰 등으로 경영책임론 대두 등 두 가지다.

정부광고지표는 2021년 7월 발행부수 조작으로 신뢰가 하락한 한국ABC협회의 부수 공사를 대체하기 위해 만들었다. 문체부는 열독률 조사 표본을 5000명에서 5만명으로 확대하고, △언론중재위원회 직권조정 및 시정권고 건수 △신문윤리위원회 주의·경고 건수 △편집·독자위원회 설치·운영 여부 등 사회적 책임 지표를 신설했다. 문체부는 열독률 조사와 사회적 책임지표를 정부광고 집행기준으로 활용하겠다고 밝혔고, 정부·지자체·공기업 등 정부 광고를 대행하는 언론재단에 맡겼다.

그런데 한 보수매체가 6월27일 “언론재단의 조작으로 신문사들의 광고단가 순위가 뒤바뀌었다”고 의혹을 제기했다. 보도 당일 국민의힘 공정미디어위원회가 성명을 냈고, 다음날 한 보수단체가 표 이사장과 직원들을 업무방해 및 위계공무집행방해 혐의로 고발했다. 이 사안과 관련해 서울남대문경찰서는 언론재단 직원들을 불러 수사를 벌이고 있다.

그러나 정부광고지표 점수 조작 보도는 사실이 아니었다. 언론재단 노조에 따르면 기사에서 제시한 ‘정부 광고단가 자료’는 존재하지 않은 데이터였다. 또 2020년~2022년 매체별 정부광고 집행 내역을 보면 정부광고지표를 개편한 이후 특정 매체가 특혜를 받거나 불이익을 받은 사실이 없는 것으로 나타났다.

정부 광고주가 매체 선정과 광고금액 협상에 참고자료 정도로 활용한 광고지표가 조작으로 둔갑해 경찰 수사를 부르고, 이사장 해임 사유의 하나가 된 것이다.

표 이사장은 해임안이 상정된 지난 10일 한국기자협회 창립 59주년 기념식 축사에서 “관제 유언비어는 시대에 따라 양상에 따라 조금씩 달라지지만 본질은 바뀌지 않는다. 팩트가 아니란 점이 그 본질”이라고 말했다. 재단 안팎에선 “재단 내부자가 건넨 자료로 언론이 의혹 보도하면 정치권이 가세하고 고발, 수사로 이어진 일련의 상황을 표 이사장이 ‘관제 유언비어’로 에둘러 말한 것”으로 해석했다.

앞서 지난 1일 박보균 문화체육관광부 장관은 표 이사장을 면담하고 “어려움을 극복해 나가야 할 경영진이 수사 대상이 되고 있는 작금의 사태는 리더십 와해 상황으로 정상적인 경영을 기대하기 어렵다”며 “언론재단의 감독기관인 문체부의 장으로서 특단의 대책을 모색, 강구하고 있으며 실천할 수밖에 없다”고 말했다. 문재인 정부 때 임명된 표 이사장의 임기는 10월까지다.