서울신문 사장 선임 절차가 진행되고 있는 가운데 2대주주인 기획재정부와 4대주주인 KBS가 이지운 전략기획실장을 사장 후보자로 단독 추천했다. 서울신문 사장추천위원회는 25일 최종 사장 후보자를 선임할 예정인데, 사실상 1명을 낙점한 셈이다.

일부 사장 지원자들이 대통령실 누구와 가깝다는 걸 공공연히 드러내면서 서울신문 사장 선임에 대통령실의 입김이 작용하는 것 아니냐는 내부 우려가 있었다. 기재부와 KBS 추천으로 이런 우려가 현실화할 가능성이 높아졌는데, 최대주주인 호반의 선택이 주목된다.

13일 마감된 서울신문 사장 공모엔 이지운 전략기획실장을 포함해 김성수 콘텐츠본부장, 오승호 전 편집국장, 이종락 서울미디어홀딩스 대표, 이호정 프레스센터본부장, 진경호 논설위원실장 등 6명이 지원했다.

전직 사원인 오승호 지원자를 제외한 5명은 서울신문과 호반그룹 현직 인사로 김성수·이호정·진경호 지원자는 호반 요청에 따라 임원을 사임하고 사장 응모에 나섰다. 이지운 지원자는 본인 뜻에 따라 사표를 내고 지원한 것으로 알려진다.

서울신문 정관에 따르면 사장 선임을 위해선 사추위를 꾸려야 한다. 사추위는 서울신문 지분율 3% 이상인 주주 대표로 구성되는데, 기획재정부(올해 3월 감사보고서 기준 지분율 30.49%), 서울미디어홀딩스(28.18%), 호반건설(19.40%), KBS(8.08%) 대표 4인이 참여한다. 서울미디어홀딩스는 호반건설이 100% 출자한 회사로 과거 서울신문 2대주주인 우리사주조합 지분 전량을 보유하고 있다.

과거 기재부가 1대주주였던 당시, 서울신문은 사장 선임 시기마다 정부가 내려보낸 ‘낙하산 사장’ 논란으로 내홍을 겪어왔다. 2018년 고광헌 사장 시절 서울신문 우리사주조합과 노조는 사장 선임 전제조건으로 ‘서울신문 독립언론 추진 협약서에 대한 대주주 동의’를 요구해 그해 기재부는 ‘서울신문 독립언론 추진을 위한 협약서’에 동의한 일도 있었다.

다만 2021년 호반이 최대주주로 들어선 이후에도 해당 사추위 정관이 그대로 유지되며 기재부는 이번에도 서울신문 사장 선임에 작지 않은 영향력을 가지게 됐다. 서울신문 정관 변경을 위해선 주주 3분의2 이상의 동의가 필요하다. 그간 호반은 사추위 규정을 정관에서 빼려고 시도했으나 정부 측 반대로 무산된 것으로 알려졌다.

서울신문 한 기자는 “은행 같은 경우에도 민간은행이라고는 하지만 국민연금이 최대주주라 ‘관치금융’이라고 불리는데 결국 정부가 쥐락펴락하는 상황과 비슷하지 않나 싶다”고 말했다. 이어 “다만 이미 호반의 편집권 침해가 일상적으로 일어나며 정부의 개입과 입김을 경계해야 하는 상황들이 기자들에게 많은 좌절감을 줬고, 기자들의 이탈도 그간 많았다”며 “과거엔 우리사주조합이라는 공적 기구가 있었으니 청와대에서 누구를 민다고 하면 거기에 대한 경고의 목소리라도 냈는데 이제는 ‘그들만의 리그’ 같은 양상이다. 사장 지원자 모두가 용산을 향해 뛴다는 우스갯소리도 나온다”고 전했다.

서울신문 사추위는 25일 회의를 열어 최종 사장 후보자 결정 여부 등을 논의할 예정이다. 이날 회의에서 사장 내정자가 선임될 가능성이 높지만, 2대2(서울미디어홀딩스·호반건설과 기획재정부·KBS) 구도로 사추위원 간 이견이 발생해 파행이 빚어질 수도 있다.

앞서 2021년 9월 사장 선임 당시 기획재정부, 우리사주조합, 호반건설, KBS 대표 4인으로 구성됐던 사추위는 곽태헌·박홍기·안용수 후보 중 최종 후보를 선출하려고 했으나 우리사주조합과 호반건설은 곽태헌·박홍기 후보를, 기재부와 KBS는 안용수 후보를 밀면서 최종 후보 선출에서 한차례 파행을 빚은 바 있다.