연합뉴스 정부구독료가 올해에 이어 내년에도 삭감될 가능성을 두고 내부에서 우려의 목소리가 나온다. 연합뉴스는 2년마다 문화체육관광부와 정부구독료 계약을 맺는데, 올해 계약이 만료돼 현재 2024~2025년 정부구독료 협상을 진행 중이다.

연합뉴스 내부에서는 올해 정부구독료가 대폭 삭감된 터라 내년 정부구독료 협상에 촉각을 곤두세우고 있다. 올해 연합뉴스 정부구독료는 278억6000만원으로 지난해(328억원)보다 49억4000만원 줄었다.

전국언론노조 연합뉴스지부는 지난달 28일 열린 노사협의회에서 “정부구독료에 대한 사원들의 문의가 많다. 근거 없는 부정적 전망도 많다”며 사측에 △정부와 논의는 어떤 방향으로 진행되고 있는지 △삭감 시 대책 등을 물었다. 사측은 “정부구독료 예산이 12월 초 국회에서 결정되는 만큼 초기 단계라고 보면 된다”며 “낙관적으로도, 비관적으로도 생각할 필요가 없다. 법에서 정해진 공적 기능을 축소하는 일은 없어야 한다”고 밝혔다.

각 정부 부처가 매년 5월 기획재정부에 제출하는 내년도 예산 요구서에 문체부가 연합뉴스 정부구독료 지원 내역을 공란으로 제출한 것이 알려져 연합뉴스-문체부 간 계약 협상에서 양측의 입장차가 좁혀지지 않고 있다는 전망이 나오기도 했다. 다만 과거에도 문체부 예산 요구서에 해당 내역이 공란으로 제출된 경우가 있었고, 이후에도 협의를 통해 새로 예산이 편성된 일들이 있었다는 게 연합뉴스 측 설명이다.

기재부가 부처별 조정을 거쳐 내년도 정부 예산안을 국회에 제출하는 8월 말, 9월에야 연합뉴스 정부구독료 예산에 대한 윤곽이 나올 것으로 보인다. 이후 국회 심사를 통해 정부 예산안은 최종 확정된다. 연합뉴스 관계자는 내년 정부구독료 협의 방향에 대해 “정부구독료 예산은 협의를 통해 정해지는 계약 예산”이라며 “협의가 이제 시작 단계로 정부 예산이 확정되는 연말까지 진행된다”고 말했다. 문체부 관계자도 “협의 중이고, 검토하는 과정”이라며 말을 아꼈다.

2003년 제정된 뉴스통신진흥법에 따라 연합뉴스는 국가기간뉴스통신사로 지정돼 해외뉴스, 재난뉴스 등 공적 기능을 수행하기 위해 매년 정부 예산을 지원받고 있다. 2017년 339억원, 2018년 332억원, 2019년 332억원, 2020년 319억원, 2021년 328억원의 정부구독료 예산이 편성됐다. 연합뉴스 매출액(1800억원대)의 16~17%를 차지한다.

연합뉴스 기자들은 정부구독료 대폭 삭감 시에도 이렇다 할 대책이 없다는 점을 문제로 꼽고 있다. 연합뉴스 한 기자는 “그동안 정부구독료를 대신할 수 있는 루트를 확보하려는 노력은 10여 년 전부터 해왔지만, 그때마다 성과는 없었다”며 “지금은 이제 구독료 삭감을 무기력하게 바라보는 상황”이라고 말했다. 이어 “정권이 바뀔 때마다 정부구독료는 연합뉴스를 술렁이게 하는 지렛대 역할을 해왔다. 정부구독료가 없어지면 어떻게 할지 고민은 항상 해왔는데 이제는 현실화될 수 있겠다는 걱정이 나오는 분위기”라고 덧붙였다.