신문 1면에 주요 의정활동을 싣지 않으면 홍보비를 제한하란 발언으로 ‘언론 통제’ 비판을 받고 있는 양우식 경기도의회 운영위원장(국민의힘·비례)에 대해 인천경기기자협회, 출입기자단이 위원장직 사퇴 등을 요구하고 나섰다. 그릇된 언론관을 드러낸 정치인의 발언을 묵과할 수 없다는 정서가 기자들에게 팽배하다.

인천경기기자협회와 경기도의회 출입기자단은 5일 공동 성명을 통해 양 위원장의 위원장직 사퇴와 더불어 도당과 도의회 차원의 당무 배제, 징계를 촉구했다. 이들은 “공언했던 ‘사과 기자회견’이 무색하게, 기자회견에 참석했던 어떤 언론인도 양 의원의 발언을 사과로 받아들이지 못했다”며 “‘유감’뿐이었던 그의 기자회견에 깊은 유감의 마음을 전한다. (중략)징계 요구 등에 침묵하는 경기도의회와 국민의힘에도 마찬가지로 깊은 유감의 마음을 전한다”고 했다.

2월19일 경기도의회 운영위회의에서 양 의원은 “회기 중에 의장님의 개회사, 양당 대표님, 교섭단체 대표 연설의 내용이 언론사 지면 익일 1면에 실리지 않으면 홍보비를 제한하라”고 했다. 당시 경기도의회 출입기자들은 “혈세로 조성된 홍보예산이 마치 자신의 쌈짓돈인 양 이를 빌미로 언론사를 겁박하고 편집권을 침해했다”며 반발했고 정당, 시민단체, 인천경기기자협회에서도 비판, 사과 및 사퇴요구 등을 담은 성명이 잇따랐다.

양 의원은 곧장 “의장과 양당 대표의 신년사를 비중 있게 다뤄달라는 것은 운영위원장으로서 당연하며, 언론사 겁박은 절대 아니다”라며 반박했다가 이후 사과 기자회견 의사를 밝혔다. 수습 국면이 오는 듯했지만 4일 기자회견에서 그는 “논쟁이 벌어진 데 대해 깊은 유감의 마음을 전한다”, “취지와 다르게 표현이 다소 과격했다는 점을 인정한다” 등 입장을 내놓으며 이번 성명이 나온 게 현재다. 기자회견에 대해 전국언론노동조합 경인지역협의회, 경기언론인클럽도 “즉각 사퇴”, “도의원 출당”을 요구했다.

예산을 빌미로 “원하는 내용의 기사가, 원하는 곳에 실려야만 한다고 강요하는” 정치인의 “시대착오적 발상, 그릇된 언론관”이 문제 근원이라고 기자들은 지적하고 있다. 인천경기기자협회도 2월27일 성명에서 “홍보비를 도구로 특정 기사의 면 배치를 압박하는 취지”라며 “편집권 침해 언론 검열 의도를 의심하지 않을 수 없다”고 비판했다. 이에 기자들은 국민의힘 경기도당은 물론 중앙당, 지역 국회의원들에게도 사퇴, 징계 등을 지속 요구한다는 방침이다.

한 출입기자는 “홍보비를 들먹이며 언론을 통제하려는 시도를 기자들이라면 문제라고 여길 수밖에 없고 이에 누가 먼저랄 것도 없이 나선 상황”이라며 “그냥 넘어갈 수 없는 문제라 보고 추후 행동에 대해 논의를 진행 중”이라고 했다. 황성규 인천경기기자협회장은 “녹록지 않은 지역언론 현실 속에서도 사명을 갖고 일하는 언론인들을 너무나 가볍게 바라보는 듯 싶다. 위험할 수 있는 언론관을 노출했는데 협회 존재 이유에 걸맞게 계속 기자들에게 힘을 보태며 목소리를 높이려 한다”고 했다.