연합뉴스TV 2대주주인 을지재단이 성기홍 연합뉴스 사장(연합뉴스TV 사장 겸임)을 배임 혐의로 검찰에 고발하고, 대표이사 해임을 청구하는 임시 주총 소집을 요구했다. 개국 이후 연합뉴스TV가 연합뉴스에 지급해온 업무협약금, 연합뉴스 추천 인사로 대다수 이뤄진 이사회 구성 등에 대한 을지학원 측의 문제제기가 법적 대응으로 이어지며 연합뉴스TV 최대주주와 2대주주 간 갈등이 가시화된 모양새다.
지난해 12월 감사보고서에 따르면 연합뉴스TV 지분구조는 연합뉴스(28.01%), 학교법인 을지학원(9.92%), 화성개발(8.26%), 예솔저축은행(7.44%), 기타 주식(46.37%) 등으로 이뤄져 있다. 을지재단은 2011년 연합뉴스 보도전문채널 개국 준비 당시 2대 주주로 참여했는데, 지난 22일 예솔저축은행 지분까지 추가로 매입해 박준영 을지재단 이사장 등 개인주주와 관계회사 지분까지 포함하면 연합뉴스TV 지분을 29.26% 보유하고 있다. 을지재단 지분율이 연합인포맥스 지분까지 합산한 연합뉴스 지분율(29.36%)과 대등해진 셈이다.
을지재단이 가장 문제 삼는 건 연합뉴스TV가 연합뉴스에 지급하는 ‘업무협약금’이다. 2011년 연합뉴스TV 개국 이후 연합뉴스와 연합뉴스TV는 △연합뉴스TV 방송 제작 및 지원을 위한 업무협약 △인사교류협약 △영상물저작권 협약 △영상저작물 이용계약 △광고영업 대행 계약 등 5개 협약을 3년 마다 체결하고 있다. 을지재단은 협약금 계약에서 연합뉴스가 최대주주의 지위와 겸직 사장의 권한을 이용해 과다하게 연합뉴스TV의 이익을 가져갔다고 주장한다.
지난 16일 을지재단 등 소수주주는 성기홍 사장을 배임 혐의로 검찰에 형사 고발했다는 보도자료를 내어 “연합뉴스TV는 2021년 한 해 동안 약 185억원을 연합뉴스에 지급했고, 2011년 개국이후 해마다 150억~180억원을 연합뉴스에 지급해왔다”고 밝혔다. 검찰 고발에 이어 지난 23일 을지재단 등 연합뉴스TV 소수주주들은 연합뉴스가 2011년부터 연합뉴스TV로부터 광고대행비 등의 명목으로 천억원이 넘는 부당지원을 받아왔다며 공정거래법 위반으로 공정거래위원회에 신고했다. 을지재단이 설립한 EU인베스트먼트 대표인 최헌호 연합뉴스TV 사외이사 겸 감사위원장은 서울 종로구 연합뉴스 사옥 앞에서 성기홍 사장 퇴진을 요구하는 1인 시위를 벌이기도 했다.
지난해 12월31일 업무협약금 계약이 만료된 이후 지난 8일 이사회를 앞두고 새 협약 체결에 대한 현황 보고가 이사들에게 올라오면서 소액 주주들의 반발이 본격화됐다고 최헌호 사외이사는 설명했다. 을지재단 측은 연합뉴스가 연합뉴스TV의 광고영업을 대행하고 있는 것에 대해서도 지적하고 있는데 협약금 문제를 비롯해 연합뉴스TV가 자립하지 못하는 구조가 계속되며 주주들의 손해로 이어졌다고 주장한다.
최 이사는 “지난해 9월 성기홍 사장이 취임하자마자 협약금에 대해 전면적으로 개정해달라고 요청했고, 9년 동안 감사위원장을 하며 문제제기 해왔지만 전혀 변화가 없었다”며 “협약금은 중요 사안임에도 이사회 결의를 거친 적이 없다. 또 3년 협약을 통과시키려고 하는 상황인데 이걸 막기 위해선 법적 조치 외엔 방법이 없었다”고 말했다. 그러면서 “2011년 연합뉴스 당시 사장은 출자한 주주들에게 5년 안에 연합뉴스TV를 상장하겠다고 약속했다. 문제는 주주들이 11년 동안 재산상 이득을 못 받고 있는 것”이라며 “광고영업부서도 없고, 기업으로서 존속 가능성이 없는데 어떻게 상장을 하거나 주식을 팔 수 있겠느냐”고 했다.
을지재단 측이 연합뉴스TV 지분을 추가로 매입한 이유에 대해선 “이사회 구조가 너무 기울어져 있다. 1대 주주(연합뉴스)가 7명의 이사 중 사내 이사 3명과 사외이사 1명의 추천권을 갖고 있다. 저희(을지재단)는 이사 추천을 1명밖에 못하는데, 비등한 지분구조면 사외이사 2명 추천은 요구할 수 있겠다 싶었다”고 말했다.
업무협약금과 광고영업 대행 구조는 연합뉴스TV 노조 측에서도 지적하는 문제이기도 하다. 언론노조 연합뉴스TV지부가 지난달 18~24일 2022년 임금 및 단체협약 체결 협상을 앞두고 조합원 대상으로 진행한 설문조사에서 조합원 77.7%가 ‘연합뉴스와의 협약금 때문에 임협이 어렵다’는 데 동의한 것으로 나타났다. 지난 18일부터 이선봉 연합뉴스TV 노조위원장이 연합뉴스 사옥 앞에서 업무협약금 전면 개정을 요구하는 1인 시위를 진행하는 이유다.
이 위원장은 “광고영업뿐만 아니라 영상 저작권까지 모든 게 연합뉴스TV가 연합뉴스에 대행하는 구조다. 이건 정상적인 회사가 아니”라며 “연합뉴스와 연합뉴스TV가 정상적인 관계라면 최대주주의 지위에 맞게 배당수익을 가져가면 되고, 양사 시너지를 도모할 수 있는 공동사업을 모색하는 등 공정하고 합리적인 관계 정립은 충분하다”고 말했다.
연합뉴스는 지난 24일 ‘연합뉴스TV 주주님들께 드리는 글’에서 “2021년 9월 취임한 성기홍 대표이사는 현재까지 연합뉴스TV와 연합뉴스 간 어떤 협약도 체결한 바가 없다”고 밝혔다.
방통위가 지난 2020년 연합뉴스TV를 재승인하면서 부과한 ‘연합뉴스TV의 광고영업을 연합뉴스가 대행하지 않도록 하라’는 권고 사항을 연합뉴스가 이행하지 않았다는 을지재단 측 주장에 대해서도 “5월 이행실적 점검을 위한 방송통신위원회의 현장실사 조사에서 문제점이 지적되지 않았고, 직접광고조직 구성도 계획대로 준비하고 있다”고 했다.
연합뉴스TV는 31일 임시이사회를 열어 임시 주총 개최를 논의한다. 임시 주총에선 을지재단 측이 요구한 ‘대표이사 해임 청구 안건’을 다룰 예정이다. 연합뉴스 관계자는 “연합뉴스TV의 성장, 연합뉴스와의 건강한 관계를 중점을 두고 협약금에 대한 협의가 진행되고 있다”면서 “아직 협약금에 대한 결과물이 나오지 않은 상황에서 배임으로 고발했다는 점에서 을지재단이 왜곡된 주장을 하고 있다고 본다”고 말했다. 광고조직 구성에 대해 연합뉴스TV 측은 “방통위에 올해 안에 광고영업 조직을 신설한다는 이행 계획을 세웠다”고 말했다.
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