코로나19 재확산으로 지역 언론의 경영 위기가 가중되고 있다. 1차 유행 시 하반기로 연기했던 행사가 다시 터진 코로나19로 개최가 불가능해지며 매출 타격이 불가피해진 탓이다. 산업적 위기에 설상가상의 코로나 위기를 마주한 지역 언론에선 정부의 미온적인 태도에 비판이 거세다.

경남도민일보는 코로나19 발발로 상반기 예정했다 하반기로 미뤘던 행사 5개를 포함 총 7개 행사를 최근 취소했다. 8월~11월초 행사를 계획했지만 코로나19가 재확산되며 개최가 어려워졌다. 현재까지 6~7억원이 “날아간” 것으로 추산한다. 지난 4월부터 5개월 간 임직원 대부분이 순환휴직에 참여해 지출을 줄였고, 이에 상반기 매출은 전년 대비 15~20%포인트 감소로 간신히 막았다. 이시우 전국언론노조 경남도민일보지부장은 “회사 전체 매출에서 신문매출은 10%, 광고매출은 빤하다. 행사 매출이 35% 이상인데 이게 0이 됐다”라면서 “어려워도 버티면 하반기엔 괜찮아질 거다 했는데 코로나가 이 타이밍에 터졌다. 연기와 취소는 완전히 다른 문제다. 어떡해야 될지 모르겠다”고 말했다.

호남권 한 지역 신문사도 사정은 비슷하다. 봄과 가을 시즌 계절성 행사 7~8개가 중단되거나 취소되며 관련 협찬이나 광고수입이 아예 들어오지 않았다. 중단과 재개를 반복하는 아카데미 과정 3개엔 수강생 모집이 쉽지 않다. 지방자치단체는 홍보예산을 일률적으로 10% 줄였다. 2월부터 가중된 코로나 위기로 매출은 목표치 대비 6월 70%, 7월 60%, 8월 50% 선으로 점점 경영난이 심화되고 있다. 강원권 지역일간지 강원도민일보는 도내에서 유일하게 토요일자를 유지해오다 지난달 29일자부터 잠정 중단키로 했다. 사유는 코로나19 사태 장기화에 따른 신문제작환경 악화다.

공교로운 타이밍의 2차 재확산이 산업적 위기를 겪어온 지역 언론에 치명타를 안기는 형국이다. 지자체 홍보예산은 재난지원금이나 방역 예산으로 전용되는 분위기고, 수도권만큼 기업이 많지 않은 지역에선 민간광고를 유치하기도 어렵다. 1차 발발 당시 ‘코로나 극복 캠페인 광고’를 다시 하기도 쉽지 않다. 특히 정부의 언론정책 부재, 특히 지역언론에 대한 홀대는 최근 이곳 종사자들에게 더욱 좌절감을 줬다. 문화체육관광부가 올린 내년도 지역신문발전기금 예산 94억원은 기획재정부에 의해 79억원으로 삭감됐고, 방송통신위원회가 요청한 내년도 지역방송 지원예산 56억3000만원도 기재부가 36억원 삭감 방침을 내세운 끝에 전년도와 동일한 40억3000만원이 편성됐다.

정부의 코로나 위기 지원방식은 지역 언론에 대한 철학 부재를 드러내는 사례다. 언론노조 지역신문노조협의회는 문체부와 언론진흥재단이 정부공익광고 확대 등 100억원(지역신문 할당분 20여억원) 규모 지원책을 냈지만 지난달 26일 비판성명을 냈다. 코로나 위기로 나온 지원책인데도 기존 정부광고 실적을 반영해 배분하겠다는 방침에 반발한 목소리다. 사정이 나은 언론노조 산하 지부들은 지원을 못 받을 수 있다는 점까지 고려하고 ‘위기 순’에 따른 배분을 요구했지만 ‘탁상행정’에 막혔다고 말한다. 지역신문사 한 임원은 “사회 전반의 위기 가운데 공공재로서 지역 언론 역할이 간과되다 못해 내팽개쳐진 상황”이라며 “행사매출 30%가 증발했다. 순환휴직 등으로 버텼지만 이대로 12월까지 가면 구조조정이 불가피할 것”이라고 했다.

최승영 기자 sychoi@journalist.or.kr