뉴스핌 통일연구소 개소식이 7일 서울 영등포구 뉴스핌 편집국에서 열렸다. 사진은 현판식에 참석한 이강혁 편집국장(왼쪽부터), 유근석 대표, 이영종 통일연구소장, 김종원 정치부장, 김한솔 기자 겸 연구원. /뉴스핌 제공

뉴스핌이 북한·통일 관련 사내 씽크탱크인 ‘통일연구소’를 개설하고 본격 활동에 들어갔다. 초대 소장은 중앙일보 통일문화연구소장을 지낸 이영종 기자가 맡았다. 언론사 내 북한 전문 연구소가 유명무실화되고 있는 상황에서 새롭게 관련 조직을 신설한 점이 눈길을 끈다.

뉴스핌은 7일 편집국에서 통일연구소 현판식을 갖고 “통일 미래를 준비하는 허브로서 역할을 해나갈 예정”이라고 밝혔다. 이영종 소장은 “북한 보도를 하려면 관련 사진을 써야 하는데, 여러 이유로 자료 확보가 어려웠다”며 “그렇다면 독자적인 콘텐츠, 플랫폼을 만들자 생각했고 회사에서도 흔쾌히 허락해 연구소를 출범하게 됐다. 인원은 저와 전담 연구원 1명으로 시작했지만 앞으로 외부 전문가 등을 초빙해 틀을 잡아나갈 예정”이라고 말했다.

통일연구소는 관련 취재 네트워크와 새로 구축한 북한 조선중앙TV 시스템을 통해 △북한 사진·영상 자료 구축 및 활용 △북한 인물자료 및 산업·지역 통계 등 각종 정보 축적 △북한·통일 관련 연구를 통한 보도의 전문성 제고 등을 추진한다. 8일부턴 ‘AI로 읽는 노동신문’ 콘텐츠 발행도 시작했다. 지난해 말 통일부가 일반 국민에 개방한 노동신문의 주요 내용을 인공지능(AI) 기술로 선별한 콘텐츠다. 이 소장은 “노동신문이 개방되긴 했지만 일반 독자들은 볼 방법을 잘 모른다”며 “그래서인지 조회 수가 의외로 잘 나와 큰 가능성을 느끼고 있다. 향후엔 유튜브 영상으로도 관련 콘텐츠를 만들 예정”이라고 말했다.

통일연구소는 콘텐츠 외에도 대북·안보 전문기관과 업무협약 및 각종 세미나와 학술 관련 행사, 현장 체험 프로그램 등을 통해 통일 공감대를 확산할 계획이다. 이 소장은 “언론사 경영이 어려워질 때 가장 먼저 정리되는 곳이 북한·통일 조직이고, 최근엔 통일 담론도 많이 사라져 어떻게 보면 연구소를 개설하는 게 지금 분위기와는 맞지 않다”며 “그러나 북한·통일 관련 조직은 언론사라면 어디든 준비해야 한다고 생각한다. 당장의 실현 가능성을 떠나 평양 특파원과 평양 지국을 둘 수 있다는 마음을 갖고 내부 취재 시스템과 전문 인력을 양성해야 한다”고 강조했다.