YTN 민영화 논란에 다시 불이 붙었다. 정권 교체기마다 반복돼 온 논란에 YTN 구성원들은 ‘지긋지긋하다’라는 반응인데, 이번엔 설(說)로만 끝나지 않을 수 있다고 보는 시각도 일각에 존재한다. ‘준공영방송’이란 독특한 정체성을 20년 넘게 유지해 온 YTN의 소유구조가 새 정부 들어 변화를 맞을 것인지 언론계 이목이 쏠리고 있다.

YTN의 최대주주는 한국전력공사 계열 공기업인 한전KDN이다. 한전KDN의 지분 21.43%에 한국마사회가 보유한 9.52%를 합하면 공기업 지분이 30.95%를 차지한다. 이런 공영적 소유구조 때문에 YTN은 코스닥 등록 기업이면서도 ‘준공영방송’으로 분류된다. 그러나 공기업이 최대주주라는 점을 이용해 정부가 YTN에 영향력을 행사하거나 ‘낙하산 사장’을 선임하는 등 논란이 잦았고, 정권이 바뀔 때마다 ‘YTN 민영화’가 일종의 대안처럼 제시되기도 했다.

가장 최근의 논란은 2년 전으로 거슬러 올라간다. 2020년 7월 정부가 보유한 언론사 지분 매각을 검토하고 있다는 소식이 언론 보도를 통해 알려졌는데, 여기에 서울신문과 함께 YTN이 포함됐다. 보도 직후 YTN 주가가 급등하며 약 3개월간 상승세가 이어졌으나, 그해 10월 홍남기 당시 기획재정부 장관이 국정감사에서 ‘공공기관에 YTN 지분 매각을 검토하라고 지시한 사실이 없으며, 해당 공기업들도 (지분) 보유 의사를 전했다’고 밝히면서 주식시장에서의 기대감과 함께 논란도 수그러들었다.

그런데 이번에 불거진 YTN 민영화설의 진원지는 바로 기획재정부란 점에서 그때와 다르다. 기획재정부는 지난 7월29일 공공기관 생산성·효율성 제고를 목표로 ‘새정부 공공기관 혁신가이드라인’을 확정하며 전체 공공기관을 대상으로 8월 말까지 혁신계획을 제출하도록 했고, 한전KDN은 기재부에 낸 계획서에 YTN 지분 매각 등을 포함했다. 가이드라인에 따르면 ‘고유기능과 연관성이 낮거나, 불요불급한 자산’ 등은 매각 대상이기 때문이다.

과거엔 공기업 지분 매각이 정부 또는 청와대(현 대통령실) 차원에서 언급되거나 검토됐다면, 이번엔 최대주주인 한전KDN이 직접 지분 매각 계획을 논의한 것이다. 물론 이 자체만으로 매각 실현 가능성이 높아진 건 아니다. 한전KDN 관계자는 기자협회보와 통화에서 “저희가 가진 자산 자체가 없으니까 검토할 수 있는 부분이 한정된 거고, (YTN 지분 매각이) 포함돼 있긴 한데 아직은 논의되고 있는 상태고 결정된 건 없다”고 말했다.

그러나 ‘공공기관 혁신’은 윤석열 정부 주요 국정과제의 하나이고, 특히 한국전력공사의 방만 경영 등 부실 위험성이 집중포화를 맞고 있다는 점에서 예의주시할 필요가 있다. 한전KDN 관계자는 “해마다 한 번씩 이런 얘기(지분 매각)가 나오는데 여태 검토해본 적은 없었다. 윤석열 정부에서 공공기관 혁신 가이드라인을 만들고 한전을 워낙 첨예한 쪽으로 보다 보니 그런 계획을 낼 수밖에 없었다”고 했다.

주식시장 분위기도 2년 전과는 사뭇 다르다. 한전KDN의 YTN 지분 매각 검토 사실이 알려진 16일부터 YTN 주가가 치솟기 시작, 한국경제신문의 YTN 지분 매입 소식이 전해진 19일엔 거래량이 1800만 건으로 전장 대비 2배로 뛰어올랐고, 20일엔 전일 대비 약 30%(1340원) 오른 5820원으로 상한가를 기록했다. 2년 전 YTN 인수 의사를 밝혔던 한국경제신문은 지난 16일 YTN 주식 약 7만 주를 추가로 사들이며 YTN 주식 보유 비율을 4.84%에서 5%로 높였다. 한국경제는 ‘단순투자’ 목적이라고 밝혔지만, YTN 인수전에 대비한 사전 포석으로 보는 시각도 많다. 한경 관계자는 “(YTN이) 매물화돼서 공식적으로 나온 건 아니기 때문에 어떤 얘기도 하는 게 적절치 않다”면서도 “과거 YTN에 관심을 가져온 건 사실”이라고 말했다. 한경의 YTN 지분 매입은 계열사이자 코스닥 상장사인 한국경제TV 주가에도 영향을 미쳐 20일 한경TV 주가는 전일 대비 13.51%(870원) 오른 7310원으로 장을 마감했다.

이번 민영화설에 관해 YTN 사측은 “사내 논의가 없었다”며 2년 전과 달리 별다른 공식 입장을 내지 않은 가운데, YTN 다수 노조는 “호시탐탐 특혜만 노리던 자본들, 그리고 정치적 의도를 가진 세력들의 준동”이라 비판하며 “민영화 꿈 깨라”고 목소리를 높였다. 전국언론노동조합 YTN지부는 지난 16일 성명에서 “공공기관이 대주주로 있으면서 경영과 보도에 개입하지 않는 YTN의 지배구조는 지난 십수년 간 국내 언론사 중 신뢰도 부문에서 줄곧 1, 2위를 달려온 YTN 경쟁력의 핵심 기반”이라고 강조하며 “정부의 입맛에 맞는 다른 언론에게 주려는 민영화라면 결국 군사정권 시절의 ‘언론통폐합’과 마찬가지요, 친하게 지내는 자본에게 주려는 민영화라면 그것은 특정 기업에 대한 ‘밀실 특혜’일 뿐”이라고 주장했다.