‘사실상 해체’가 그대로 기정사실이 됐다. 네이버와 카카오가 합작한 포털 뉴스제휴평가위원회(제평위)가 ‘활동 잠정중단’을 선언한 지 1년5개월여 만에 카카오가 단독 뉴스제휴 심사 계획을 밝히면서 두 포털이 각자의 길을 가는 게 분명해졌다. 기존 뉴스제휴 심사의 ‘불공정성’ 논란을 피하기 위해 카카오는 자체 심사와 100% 정량평가 방식을 내세운 반면, 네이버는 기존 제평위처럼 외부 전문가 등에 심사를 맡기되 그 구성과 운영 방식을 개선하는 쪽에 초점을 맞추는 등 차이도 드러났다.

카카오는 4일 포털 다음(Daum) 뉴스의 새로운 언론사 입점 프로세스를 발표했다. 기존 제평위 대신 카카오가 자체적으로 언론사 입점 여부를 심사하되, ‘100% 정량평가’로 하고 그 과정과 결과 등은 모두 공개한다는 게 요지다. 정성평가 비중이 80%에 달했던 기존 제평위의 한계를 정량평가 전환으로 돌파하겠단 것이다. 카카오는 “공정성 확보에 초점을 뒀다”고 설명했다.

입점심사는 크게 두 단계로 이뤄진다. 신청한 언론사가 공신력을 갖춘 언론·기자단체에 속해 있는지 확인한 뒤, 자체기사와 전문 분야 기사 생산비율이 일정 기준을 충족하는지 등을 확인한다. 자체기사 생산비율은 신문법 시행령 중 인터넷신문 발행 요건을 차용해 최소 30% 이상이 되도록 했고, 전문 분야 기사 생산비율도 충족 요건에 추가했다. 모든 평가 방식과 절차, 결과, 활용 기술 등은 공개하며 평가 결과에 대한 이의신청 및 재심 절차도 진행해 “심사와 운영 전반의 투명성을 한층 강화”한다.

카카오는 이달부터 언론 유관 단체 등 업계 의견을 수렴하고 프로세스를 보완한 뒤 11월 중 확정된 방안을 공지하고 본격 시행한다고 밝혔다. 입점심사를 통과한 언론사는 내년 1분기부터 다음 뉴스에 자체기사를 공급하고 모바일 자체 편집판도 운영할 수 있게 된다.

2년여 만에 이뤄지는 포털 뉴스 입점심사인 데다가 기존 제평위 대비 문턱이 낮아진 만큼 신청사와 입점사는 많아질 것으로 전망된다. 기존 제평위는 2017년부터 6년간 특별심사 대상이었던 지역 언론 9개사를 포함, 단 18개 매체만 최고 등급인 콘텐츠제휴(CP) 심사에 통과시켜 ‘바늘구멍’으로 악명이 높았다. 그러나 전재료 지급이냐 광고 수익 배분이냐 등 계약 조건은 아직 알려지지 않았고, 다음 뉴스의 포털 점유율도 미미한 편이어서 다음 입점만으로 큰 효과를 기대하긴 어려울 것으로 보인다.

정작 관심이 쏠린 네이버는 장고만 거듭 중이다. 네이버는 올 초 외부 전문가로 뉴스혁신포럼을 꾸려 지난 4월부터 정례회의 등을 열고 제평위 재개 논의를 이어왔으나 결론을 내리지 못했다. 포럼에서 논의한 초안이 외부로 알려지면서 정치권 등에서 비판의 목소리가 나오고, 지난 8월엔 ‘국민의힘 포털 불공정 개혁 TF’가 ‘현장방문’ 이름으로 네이버를 항의 방문하는 등 이슈는 끊이지 않았다. 국민의힘이 네이버 뉴스의 불공정성을 개선하라며 뉴스타파 등 사실상 특정 매체의 퇴출을 요구하고 있는 만큼 네이버로서도 섣불리 안을 내놓기 어려운 상황이다. 방송통신위원회가 네이버의 뉴스 알고리즘 인위적 개입 의혹 등과 관련해 1년 넘게 사실조사를 벌이고도 결과를 발표하지 않고 있는 것 또한 네이버 결정에 변수로 작용할 수 있다.

다만 네이버도 해를 넘기진 않겠다는 방침이다. 김수향 네이버 뉴스서비스총괄 전무는 7일 국회 과학기술정보방송통신위원회 국정감사에 증인으로 출석해 제평위 활동 재개 시점에 관한 질문을 받고 “올해 안 새 제평위 출범을 목표로 하고 있다”고 답했다.

발표가 늦어지는 이유에 대해선 “각계각층의 다양한 의견을 듣고 기존 제평위가 가진 문제를 해결하며 가려 하다 보니 늦어졌다”고 말했다. 김 전무는 네이버가 뉴스제휴 심사를 무기로 언론사들 ‘줄 세우기’를 한다는 평가에 “우려를 알고 있다”고 했고, CP사 중 지역 매체 비율이 10%대에 불과하다는 지적에는 “지역 매체 활성화란 큰 취지에 적극 동감하며, 새로 만들어지는 제평위에서 같이 고민하겠다”고 말했다.