“올해 3분기 이후부터 네이버는 더 이상 뉴스 편집을 하지 않겠다.” 지난 9일 한성숙 네이버 대표는 기자간담회에서 네이버 뉴스 및 댓글 개선 계획을 발표했다. 뉴스와 실시간 검색어가 없는 검색 중심 모바일 홈 개편과 언론사가 편집하는 ‘뉴스판’ 등 신설이 핵심 내용이다. 한 대표는 이와 함께 구글식 아웃링크 도입도 적극 추진하겠다고 나섰다.

네이버는 드루킹 사태로 점화된 뉴스 플랫폼 독점 논란에 대한 답을 내놓은 셈이 됐다. 그동안 한목소리로 네이버 독점 구조를 비판해왔던 언론은 7월 중 예상되는 개편안 가이드라인을 기다리며 준비를 해야 하는 상황에 놓였다. 게다가 해결책으로 주장한 아웃링크 역시 언론사별 선택지로 남았다. 네이버가 “일괄적 아웃링크 도입이 어렵다”며 “언론사와 개별 협의를 통해 추진하겠다”고 말해서다.

언론사는 당장 고민이 깊어졌다. 포털이 온라인 뉴스 유통 체계를 독점하는 상황은 변하지 않았는데 마지막 희망이었던 전면적 아웃링크는 불확실해졌다. “사실상 아웃링크 안 하겠다는 얘기로 봐야 한다”는 볼멘소리가 나온다. 종합일간지 A 디지털국장은 “포털과 언론의 역학관계나 힘의 차이를 보면 이건 선택이 아니”라며 “언론사의 선택 뒤에 포털이 숨는 것”이라고 했다.

일부 언론사만 아웃링크로 나갈 경우 생존할 수 없다는 두려움은 특정 언론사가 먼저 나서 아웃링크를 선언하기 어려운 이유다. 경제지 B 디지털뉴스부장은 “혼자 아웃링크를 하는 매체만 고사될 것”이라고 말했다. 때문에 대부분의 주요 언론사들은 지금까지도 ‘유보’ 결정을 내리며 각 언론사들의 동태를 살피고 있다. 종합일간지 C 디지털뉴스부장은 “사실상 네이버 전략에 휘말린 거나 마찬가지”라며 “과거 사례를 보면 꼭 배신하는 매체들이 있었고 각사의 이익대로 움직여 공동대응이라는 게 불가능했다. 네이버 입장 역시 불분명해 아웃링크를 대비해 디지털 역량을 강화하는 건 시도할 이유조차 없다”고 말했다. 

그러나 인링크이건 아웃링크이건 이번 기회에 네이버를 벗어나 자생적으로 살아갈 수 있는 기반을 만들어야 한다는 목소리가 높다. 방송사 D 뉴미디어국장은 “네이버가 여기까지 오게 된 것을 지렛대 삼아야 한다”며 “네이버로부터 뭔가를 얻으려 하기보다 상당한 규모와 손실을 감안하더라도 바꿔보자는 생각을 가져야 한다. 이 기회가 오히려 뉴미디어 사업 환경을 바꿀 수 있는 계기가 될 수도 있다”고 말했다. 경제지 E 모바일전담부장도 “전재료 문제를 떠나 언론계의 건강한 생태계가 복원되고 자체 경쟁력을 강화하는 것이 언론사의 최종 목표가 돼야 한다”며 “그에 따른 준비와 투자를 해야 한다”고 했다.

좋은 콘텐츠 개발, 사이트 개편, IT 인프라 재정비 등은 그런 차원에서 필요한 것들이다. 최연진 한국일보 디지털콘텐츠국장은 “100% 아웃링크 환경이 왔을 때 개별 언론사가 포털처럼 깨끗한 페이지를 제공할 수 있을지 의문”이라며 “굳어진 뉴스 소비습관을 바꿀 수 있는 환경을 만드는 것부터 노력해야 한다”고 말했다. 경제지 F 모바일담당부장은 “우리만의 콘텐츠, 우리만의 색깔을 낼 수 있는 기사를 언론사가 고민해야 한다”며 “인링크 아웃링크 이전에 양질의 기사를 내보낸다면 사람들이 알아서 들어오지 않을까. 그들이 우리의 충성 독자가 돼 줄 거라는 기대감을 가져야 한다”고 말했다.

이제야 대응 TF를 가동하고(연합뉴스) 구성원 의견을 수렴(한국일보)하는 수준이지만 네이버 개편안에 대처하기 위한 언론사 움직임도 엿보인다. 이동애 MBC 뉴미디어 뉴스편집부장은 “아웃링크로 갈 경우를 대비해 서버 용량 등을 미리 시뮬레이션 해볼 계획”이라며 “월간 PV는 알고 있지만 그 중에서 실제 아웃링크를 했을 때 얼마나 들어올지 따져 봐야 하지 않나. 남북정상회담 등 특수한 날은 차이도 크기 때문에 지금부터라도 서버 용량 등을 점검할 예정”이라고 말했다.

한편에선 언론사들이 뭉쳐 공통의 요구안을 만들어야 한다는 주장도 나온다. A 디지털국장은 “네이버 독점 시장에 대항하기 위해선 법적으로 규제를 할 수는 없을지라도 토론을 통해 언론사끼리 아웃링크와 관련한 합의안을 만들 수 있지 않느냐”면서 “뉴스 서비스 독점 시장을 개선할 수 있는 계기가 돼야 한다. 또 그렇지 않더라도 언론사별 뉴스 경쟁력을 높이는 계기가 돼야 다음 단계로 넘어가더라도 의미가 있을 것”이라고 말했다. 

강아영·최승영·김달아 기자  sbsm@journalist.or.kr