포털 뉴스에 대한 편향성, 불공정성 논란은 어제오늘의 일이 아니다. 2000년대 중반 포털 뉴스의 공정성 이슈가 부각된 이래 포털 뉴스를 둘러싼 논란은 해를 거듭하며 확장하고 있다. 공정성을 위해 포털 사이트가 알고리즘과 같은 새로운 기술을 더하고 외부 위원회를 구성해도 논란은 심화하는 양상이다.

7일 오전 7시30분 서울 여의도 국회의원회관 제9간담회의실에서 열린 ‘포털뉴스 이대로 좋은가’ 공개토의는 그 지난한 논의를 더 발전시키기 위한 자리였다. 유봉석 네이버 미디어&지식정보서포트부문 전무와 이병선 카카오 부사장은 공개토의에 참석해 포털 뉴스를 둘러싼 여러 논란을 불식시키기 위해 노력했다.

▲7일 오전 7시30분 서울 여의도 국회의원회관 제9간담회의실에서 '포털뉴스 이대로 좋은가' 공개토의가 열렸다. 사진은 참석자들이 토론이 끝난 후 기념촬영을 하는 모습.

유봉석 네이버 전무는 자체 편집권한을 최대한 내려놓는 데 설명을 집중하는 모습을 보였다. 유 전무는 “포털과 관련해 여러 문제점이 많지만 오해는 크게 제휴와 배열 두 가지 문제로 볼 수 있을 것 같다”며 “하루 평균 1만8516건의 기사가 인입되는데 이 중 모바일 메인에 노출되는 기사 선정의 프로세스는 클러스터링 알고리즘과 내부 배열자 선별이다. 유사도와 최신성을 기준으로 기사들이 클러스터링되면 내부 배열자가 현재 어떤 기사들이 많이 들어와 이슈가 되는지 실시간으로 파악하고 이를 정치 경제 사회 세계 생활 IT 등 6개 영역 담당자가 선임 편집자와 논의해 섹션별로 반영한다”고 했다.

유 전무는 “같은 이슈의 여러 기사 가운데 메인 노출 기사로 선택되는 기준은 제목의 적합성, 내용의 충실성, 출처의 정확성, 최신성”이라며 “클러스터링을 통해 처리되는 기사는 전체 기사 가운데 70% 정도고, 그 외 30%는 재해재난, 단독, 기획 기사를 배열한다”고 설명했다.

그는 이 같은 구조를 향후 외부 전문가 편집과 자동화를 중심으로 개편할 방침이라고 전했다. 유 전무는 “현재 모바일 메인 뉴스의 자체 편집의 영역은 20% 정도지만 앞으로 AI로 자동화하고 사용자 설정 100%로 바꿀 계획”이라며 “내년 1분기 안에 결과물을 도출하기 위해 다양한 실험을 하고 있다”고 했다.

또 최근 뉴스 혁신을 위해 내부 조직을 개편한 것도 설명했다. 그는 “CEO 직속 운영혁신프로젝트로 뉴스배열혁신 TF, 뉴스알고리즘혁신 TF, 실시간급상승검색어혁신 TF를 구성했다”며 “각각 유봉석 박사, 김상범 박사, 정효주 박사를 담당자로 임명했다. 각 TF에선 공론화 과정을 통해 각계각층의 의견을 모으고 함께 검증할 수 있는 위원회를 구성할 계획”이라고 밝혔다.

▲7일 오전 서울 여의도 국회 의원회관에서 진행된 '포털뉴스 이대로 좋은가' 공개토의에서 유봉석 네이버 전무가 발제를 하고 있다.(뉴시스)

이병선 카카오 부사장은 반대로 네이버가 뉴스 편집권한을 줄이거나 포기하는 데 이의를 제기했다. 이 부사장은 “네이버가 그동안 걸어온 길을 보면 편집권을 축소하고 줄이고 포기하는 과정이었다. 그러나 공정성을 위해 다양한 시도를 하면 할수록 논란은 더 커졌다”며 “‘다음은 왜 저렇게 가지 않나’라는 질문을 많이 받았지만 저희는 저런 방식이 문제를 해결하지 못한다고 생각했다. 미디어를 운영하는 이상 책임감을 갖고 공정하게 뉴스를 관리해야 한다고 생각한다”고 말했다.

이 부사장은 “알고리즘은 기본적으로 이용자에게 편익을 주기 위해 도입되지만 알고리즘 역시 사람이 만드는 것이기에 공정성 이슈를 완전히 해결해주진 않는다”며 “그래서 우린 알고리즘의 단순한 기계적 적용이 아닌 실시간 서비스로 나타난 뉴스 소비 특성을 분석해 서비스하는 루빅스 시스템을 도입했다. 루빅스가 적용되면 개인에 따른 맞춤형 뉴스가 실시간으로 제공된다”고 말했다.

그는 “뉴스 편집의 방식은 변화해 가고 있고 개인화 맞춤형 경향이 강화되고 있다. 포털이 특정 뉴스만 편집한다는 논란이 종식되길 희망한다”며 “카카오는 언론사와의 상생 구조도 누누이 말했다. 광고 수익 대부분을 언론사에 지급하고 있다”고 설명했다.

반면 대부분의 토론자들은 포털 관계자들의 이 같은 설명에도 언론으로서의 ‘포털’에 주목하며 포털을 규제하거나 포털 스스로 자정 노력에 최선을 다해야 한다고 주장했다. 손영준 국민대 언론정보학부 교수는 “포털이 뉴스 유통 플랫폼이 되면서 우리나라 저널리즘의 질이 추락하고 다양성도 저하됐다”며 “포털은 언론이다. 사회적 책임성을 엄중하게 느껴야 하고 필요하다면 규제도 해야 한다”고 주장했다.

김진욱 법무법인 주원 변호사도 “포털 사업자들이 실질적으로 언론사의 편집 데스크 역할을 하면서 여론 형성에 막대한 영향력을 행사하고 있고 언론 기능을 활용해 막대한 광고수입을 벌어들이고 있다”면서 “포털은 이제 도의적 책임 범주에서 벗어나 언론매체로서 법률적·사회적 책임을 응당 져야 할 것”이라며 국회에 발의된 ‘뉴노멀법’ ‘가짜뉴스방지법’ 등을 언급했다.

언론사와의 상생을 주문한 토론자도 있었다. 정우현 한국신문협회 전략기획부장은 “포털이 뉴스 시장을 완전 장악하고 ‘언론 위의 언론’으로 군림하고 있다”며 포털이 언론의 원천 정보 생산자로서 본연의 ‘뉴스 서비스’ 기능에 충실하도록 인링크 뉴스서비스 방식을 아웃링크로 전환하고 뉴스 이용 데이터를 공개하며 언론 포털 간 뉴스 거래에 관한 표준계약서를 제정할 것을 촉구했다.

반면 황용석 건국대 미디어커뮤니케이션학과 교수는 이해집단 간 이익상충의 문제에서 벗어나 포털 뉴스 논쟁을 이용자 편익의 관점에서 바라봐야 한다고 주장했다. 황 교수는 “이용자의 권리는 각각의 이해집단의 설득의 도구로 그친 것이 사실”이라며 “네트워크 시장에서 이용자야 말로 이 시장을 결정짓는 핵심 노드이다. 포털 뉴스가 이용자에게 어떤 편익을 주어야 하는가를 고민함으로써, 뉴스 공급시장과의 갈등의 해법도 찾을 수 있을 것”이라고 말했다.

한석현 서울YMCA 시민중계실 팀장도 “포털의 뉴스 제공은 개별적으로 접근해야 했던 언론사 뉴스를 한곳에서 편리하게 이용하도록 이용자의 편의성을 높여줬다”며 “이용자의 입장에선 좋은 기사가 포털에 쉽게 노출되지 않는 것, 단순히 양과 수치에 의한 또는 어뷰징에 의해 순간 치솟은 양적 데이터에 의한 뉴스에 노출되는 것이 더 큰 공정성의 문제이다. 이용자를 위한 공정성, 어뷰징 없이 좀 더 나은 뉴스에 접근할 수 있는 환경을 구축하는 것이 무엇보다 중요하다”고 말했다.