국민의당 비례대표 선거비용 리베이트 수수 의혹 사건은 정치권에 떠도는 소문에서 시작됐다. 선거 때마다 등장하는 근거 없는 얘기로 흘려버릴 수도 있었다. 하지만 당 내부에서 흘러나오는 얘기가 비교적 구체적이라는 판단에 취재를 시작했다.

쉽지는 않았다. 당 핵심 관계자들은 한결같이 관련 사실을 부인했다. 오히려 내부 단속에 나섰다. 소문의 진원지에 대한 색출 작업과 일부 인사들에 대한 인사 조치가 이뤄졌다. 진술과 심증은 있었지만 물증을 찾지 못했다. 하지만 포기하지 않았다. 일부 핵심 당직자들의 이중적인 행태에 공분하는 목소리를 외면하기 어려웠기 때문이다. 하루하루 관련 단서와 증언을 하나씩 축적해 나갔다.

그러던 중 선관위와 검찰도 이미 제보를 받고 내사 중이라는 얘기를 들을 수 있었다. 당 내부 취재를 통해 사건의 개요를 어느 정도 파악한 상황에서 두 기관의 조사와 수사 진행 상황을 계속 추적했다. 단순 의혹 제기만으로는 정치적 논란만 불러일으킬 수 있어서 이들 기관에서 확인될 때까지 보도 시점을 늦추기로 했다.

첫 보도 이후 국민은 물론 대다수 언론, 정치권은 믿기 힘들다는 표정이었다. 하지만 본보 보도 이후 선관위는 보도자료를 배포했고, 검찰은 곧바로 정식 수사에 착수했다. 언론 보도가 이어지면서 국민의당 안철수 천정배 공동대표는 20일 만에 대표직을 사퇴했다. 선관위는 관련제도 개선책 마련에 들어갔다. 선거 때마다 계속된 정치권의 불법적인 국고 빼돌리기 관행이 사라지는 계기가 될 것을 기대해 본다.

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