이완구 국무총리 후보자가 언론사에 외압을 행사에 자신에 관한 의혹 제기를 막은 사실이 확인됐다. KBS는 6일 ‘뉴스9’를 통해 이 총리 후보자가 최근 언론사 정치부 기자들을 만나 이 같은 사실을 털어놓은 육성이 담긴 녹취록을 공개했다.

KBS 보도에 따르면 이 후보자는 청문회 준비를 하던 지난달 말 시내 한 식당에서 언론사 정치부 기자들을 만나 언론사 간부들과의 친분을 통해 자신의 의혹과 관련된 방송이 나가는 걸 막았다고 자랑하듯 밝혔다. 그는 “○○○하고 △△△한테 ‘야 우선 저 패널부터 막아 임마, 빨리 시간 없어,’ 그랬더니, 지금 메모 즉시 넣었다고 그래 가지고 빼고 이러더라고. 내가 보니까 빼더라고”라고 말했다.

언론사 간부들에게 얘기해 인사에 개입할 수 있다는 취지의 발언도 했다. 그는 “윗사람들하고 다 내가 말은 안 꺼내지만 다 관계가 있어요. 어이 이 국장, 걔 안 돼, 해 안해? 야, 김 부장 걔 안 돼, 지가 죽는 것도 몰라요 어떻게 죽는지도 몰라”라고 했다.

흠이 좀 있더라도 덮어달라고 당부하기도 했다. 이 후보자는 기자들에게 “좀 흠이 있더라도 덮어주시고, 오늘 이 김치찌개를 계기로 해서 도와주소”라고 부탁했다.

KBS가 공개한 녹취록은 김경협 새정치민주연합 의원실에서 제공한 것으로, 김 의원은 앞서 이날 오전 국회 정론관에서 기자회견을 열고 “총리 후보에게 제기되는 각종 의혹들에 대해 ‘방송보도를 통제하고 언론을 회유 협박했다’는 매우 신빙성 있는 제보가 접수됐다”고 밝혔다.

김 의원은 제보 내용과 관련해 “이 후보자는 총리 후보로 내정된 이후 1월 말경, 언론에서 부동산 투기 의혹 등이 제기되자 몇몇 종편 방송사 간부들에게 전화로 ‘보도를 막아 달라’고 종용하여 방송보도를 막았다”이라며 “기자들과의 오찬 간담회에서는 몇몇 언론사 간부들과 친분을 과시하고 ‘자신이 직접 방송보도를 막았다’는 사실을 자랑스럽게 얘기했다”고 폭로했다.

김 의원은 또 “젊은 기자들에게 언론사 간부들에게 얘기하면 언론사에서 그 기자는 클 수도 있고 자신도 모르게 죽을 수도 있으며 언제든지 보직을 바꿀 수도 있다는 취지의 호언장담도 덧붙였다”고 밝혔다.

김 의원은 “이것이 사실이라면 심각한 문제이며 총리로서 기본적 자질을 의심하지 않을 수 없다. 만약 방송보도를 통제했고 일선 언론기자들을 회유하고 협박했다면 지금도 상당한 수준으로 침해받고 있는 언론의 자유가 더욱 심각한 위협에 빠질 우려가 있기 때문”이라며 이 후보자의 해명을 요구했다.

김 의원의 폭로에 이어 KBS를 통해 녹취록이 공개되자 이완구 후보자는 청문회 준비단이 배포한 보도자료를 통해 “평소 친하게 지내던 기자들과 격의 없이 대화하는 사적인 자리에서 사실과 다른 보도를 접하면서 답답한 마음에 사실관계를 설명하고 이해를 구하는 가운데 나온 발언”이라며 “그럼에도 다소 거칠고 정제되지 못한 표현을 사용한 것은 저의 부덕의 소치”라고 해명했다. 또한 “전혀 사실이 아닌데도 본의 아니게 실명이 거론된 분들이 곤란함을 겪은 데 대해 가슴깊이 사죄의 말씀을 드린다”고 밝혔다.

그러나 이 후보자에 대한 사퇴 요구는 높아지고 있다. 언론개혁시민연대는 7일 논평을 통해 “이완구는 사퇴하고, 박근혜 대통령은 사죄하라”고 촉구했다. 언론연대는 이 후보자를 향해 “쏟아지는 의혹을 더 해명할 방도가 없으니 기자들을 협박하고 나선 것 아닌가”라며 “이번 사태는 사과하는 시늉으로 대충 넘어갈 일이 아니다”라고 밝혔다.

이어 “이 후보자는 부당한 언론개입으로 국민의 알권리를 침해하고, 언론의 자유를 훼손했다. 민주적 절차인 공직후보자에 대한 언론 검증을 부당하게 방해했다”며 “재차 강조하건대 이완구는 민주적 질서를 파괴한 범죄자”라고 비판했다. 그러면서 “국회는 이제 총리후보자 인사청문회가 아니라 언론개입 진상 규명을 위한 청문회를 준비해야 한다”고 주장했다.

언론연대는 “박근혜 대통령은 이완구 총리후보 지명을 철회하고, 국민 앞에 석고대죄 해야 한다”면서 “만약 이번에도 불통과 독선을 고집한다면 등 돌린 민심은 영영 돌아오지 않을 것”이라고 경고했다.