한국일보는 신재민 전 문화체육관광부 차관이 한국일보 재직시절 홍보성 기사를 써줘 3천만 원을 건넸다는 이국철 SLS그룹 회장의 주장에 대해 “홍보성 기사를 쓴 사실이 없다”고 23일 밝혔다.

한국일보는 이날 2면 ‘밝힙니다’를 통해 “이 회장이 21일 일부 언론과의 인터뷰에서 ‘2002년 가을 신재민 전 문화체육관광부 차관이 한국일보에 재직할 때 전동차 홍보 기사를 써준 것에 감사하는 표시로 3천만 원을 건넸다’고 밝힌 부분에 대해 자체 조사한 결과, 이 회장의 주장은 사실에 부합하지 않은 것으로 파악됐다”고 했다.

한국에 따르면 “신 전 차관은 이 회장이 돈을 처음 줬다고 주장한 2002년 10월 논설위원으로 재직 중이었고, 2003년 1월~2004년 1월 정치부장을 거쳐 부국장으로 승진한 지 2주 만인 2월9일 퇴직했다”며 “이 회장이 신 전 차관에게 처음 돈을 건넸다고 주장한 2002년 10월부터 2003년 말까지 이 회장 및 해당 기업에 관한 한국일보 기사는 한 건도 없었다”고 밝혔다.

이어 “다만 2004년 1월 1일부터 퇴직 전날인 같은 해 2월8일까지 SLS의 전신인 ‘디자인리미트’와 관련된 기사로서 ‘전동차 시장 경쟁체제로(1월10일자 13면)’, ‘전동차 독점공급 깨져 예산 절감(1월26일자 14면)’ 제목의 기사 두 건이 게재됐으나 이는 같은 시기에 다른 언론사들도 대부분 보도한 내용”이라고 말했다.

한국은 “신 전 차관이 이 회장한테서 실제로 금품을 받았는지는 확인할 수 없고, 금품수수 여부는 사법당국의 조사를 통해 진위가 가려질 것”이라며 “다만, 그와 관련해 이 회장이 주장한 홍보성 기사가 당시 게재된 사실이 없다”고 밝혔다.

한편 한국일보는 이날 사설을 통해 “이 회장 주장의 진위를 밝힐 검찰의 즉각적 수사가 필요하다”며 “소극적 자세를 보이다가는 이 회장에 대한 그 동안의 수사에서 정ㆍ관계 로비 흔적을 포착하고도 묻어두고 넘어갔다는 의심까지 더해질 것임을 검찰은 잊지 말아야 한다”고 신 전 차관에 대한 검찰수사를 촉구했다.