NHN(대표 최휘영)이 언론사와 잇달아 전략적 제휴를 맺으면서 언론의 포털종속 논란이 다시 가열되고 있다.

NHN이 동아일보 경향신문 한겨레에 이어 지난달 28일 중앙일보와 ‘온라인 콘텐츠 공동제작’을 주요 내용으로 한 전략적 제휴(MOU)를 맺었다.

더구나 현재 NHN는 한국일보 연합뉴스 매일경제 등 언론사 3곳과 전략적 제휴를 추진하고 있는 가운데 조선과의 전략적 제휴까지 성사시킬 경우 언론계에 미치는 파장은 클 전망이다.

조선 관계자는 “NHN과의 전략적 제휴에 대한 가능성을 배제한 것은 아니고 뉴스뱅크와 NHN 제휴 건이 마무리되는 대로 진행할 예정”이라며 “다만 제휴를 하기 전에 유통 및 저작권에 대한 입장정리가 우선돼야 한다”고 말했다.

이처럼 여러 신문사들이 NHN과의 전략적 제휴에 목메는 것은 안정적인 수익 조달과 트래픽 유입이다. 아울러 전략적 제휴를 맺을 경우 향후 5년간 기사 전재료에 대한 안정적인 인상이 가능하게 된 것도 한 요인이다.

이 때문에 일각에선 NHN과 전략적 제휴를 맺은 언론사와 그렇지 못한 언론사 간 ‘빈익빈 부익부’현상이 나타날 것으로 전망하고 있다.

하지만 더욱 큰 문제는 이번 계약이 끝나는 5년 뒤에 과연 NHN의 종속에서부터 벗어날 수 있느냐의 여부다.

한 신문사 관계자는 “일부 언론사의 경우 검색엔진 조차 빌려 쓰고 있는 실정에서 과거기사 데이터베이스 소유권이 다시 언론으로 돌아온다고 하더라도 기본적인 시스템 툴의 종속과 관리·운영비용 부담, 상품 개발 능력 부족 등의 문제가 부상하기 때문에 재계약할 수밖에 없다”고 전망했다.

이 밖에 신문사 개별 과거기사 콘텐츠는 사업성이 떨어지기 때문에 NHN과의 재계약이 불가피할 것이라는 분석도 나오고 있다.

NHN 관계자는 “차별화된 콘텐츠를 가지고 언론사들이 사업을 할 수 있도록 선투자하는 것”이라며 “종속에 대한 우려의 목소리는 편향적으로 보는 시각일 뿐이고 네이버 입장에선 서비스를 발전시킬 과제가, 언론사에선 콘텐츠를 잘 유통시킬 과제가 맞아 떨어진 것일 뿐”이라고 말했다.

한편 NHN는 한국 연합 매경 등을 끝으로 1차 전략적 제휴 협상을 마치고 연말쯤 과거기사에 대한 서비스를 시작할 예정이다.