▲ 연합뉴스 임화섭 기자

연합뉴스는 7월 초 신정아씨의 예일대 박사 학력위조 의혹에 관한 제보를 받았다. 사회부, 문화부, 광주전남지사 등은 미국 대학, 미술계·학계, 동국대, 광주비엔날레 재단, 당사자인 신씨 등을 공조 취재해 의혹을 확인하고 추가 의혹을 파헤쳤다.

취재 내용을 종합한 결과 신정아씨의 예일대 박사 학력이 위조된 것이며 신씨의 가짜 박사논문은 표절의 산물이라는 데 의심의 여지가 없었다. 신정아씨의 해명은 사실과 부합하지 않았으며 줄기세포 논문날조 사건 당시 황우석씨와 마찬가지로 심각한 도덕 불감증까지 드러냈다.

연합뉴스는 7월8일 첫 기사를 내보낸 후에도 신씨의 서울대 재학경력 사칭, 캔자스대 학·석사 학위 위조, 광주비엔날레 예술감독 선정 과정 의혹, 동국대 고위 관계자들의 거듭된 신씨 옹호 발언, 사실과 합치하지 않는 동국대 측의 해명, 신씨 임용 과정의 불투명성과 전현직 고위관계자들의 개입 등을 잇따라 확인해 단독 보도했다.

신씨의 행각이 워낙 특이했기 때문에 흥미 위주의 보도로 빠지기 쉬운 상황이었지만 끝까지 의혹의 본질을 파고들려고 노력했다. 학력위조와 학력사칭, 그리고 학벌사회의 문제점이 커다란 사회적 이슈가 된 것은 연합뉴스의 끈질긴 보도 덕택이라고 감히 자부한다.

보도를 시작한 이후 많은 분들로부터 상황 설명을 들을 수 있었다. 또 언론계의 공동 노력과 경쟁을 통해 새로운 사실도 많이 드러났다. 하지만 우리는 아직도 궁금한 점이 많다.

신씨 학력 위조 의혹은 불교계와 언론에서 올해 2월부터 거론돼 왔으나 단순히 불교계 내부의 다툼으로만 치부됐고 바깥으로는 새 나오지 않았다. 왜 이런 일이 알려지지 않았던 것일까? 누군가 은폐하기 위해 ‘손을 쓴’ 것일까? 우리는 궁금하다.

신씨는 빚이 많아 개인회생을 신청한 상태에서도 현금을 물 쓰듯 하며 호화생활을 벌였는데 그 돈의 출처는 도대체 어디였을까? 우리는 궁금하다.

거물 정치인들과 고위 관료들이 신씨의 뒤를 봐 주고 있었다는 루머의 진상은 무엇일까? 우리는 궁금하다.

과연 이런 의문들과 수많은 다른 의혹들이 서울서부지방검찰청의 수사나 교육부의 감사 등 공권력에 의해 속 시원히 규명될 수 있을까? 우리는 궁금하다.