연합뉴스(사장 김기서)가 중장기적으로 특파원(통신원 포함)을 최대 60명까지 늘리는 방안을 추진 중이다.

연합은 ‘국가기간통신사’라는 점에서 정보주권 확립과 국익 보호를 위해 특파원 숫자를 증원하는 것이 필요하다는 입장이다.

하지만 내부 인력 운용 문제와 비용 문제 등을 고려했을 때 쉽지만은 않은 상황이다.

무엇보다 특파원 1명을 보내는 데 지역에 따라 최소 1억5천만원에서 최대 2억5천만원가량의 비용(월급 및 체재비 포함)이 소요되기 때문이다.

또한 특파원으로 인력을 차출할 경우 국내 보도 등에 있어 인력 부족의 문제가 발생할 수 있을 뿐만 아니라 효율성만 놓고 봤을 때 국제뉴스부 기자들이 외신을 보고 기사화하는 것이 효율적이라는 의견이 지배적이다.

그럼에도 불구하고 연합 정체성과 국익 등을 고려했을 때 특파원 숫자와 지역을 확대하는 것이 필요하다는 입장이다.

이 때문에 연합은 특파원을 효율적으로 운영방안에 대한 집중 연구·검토하고 있다.

이를 위해 현재 3년 임기인 특파원 파견 기간을 지역 중요도와 뉴스밸류 등에 따라 1, 2, 3년으로 세분화하는 한편, 순회특파원을 도입하는 방안에 대해 연구 중이다.

실제 두바이와 알마티 특파원의 경우 상주 기간이 2년이며 다음달에 파견되는 뉴델리 후임자도 2년 간 특파원으로 활동하게 된다.

아울러 순회특파원과 통신원 등을 늘려, 편집국 내부의 부담을 최소화할 뿐만 아니라 비용 등을 절감하면서 특파원 숫자를 늘리는 것과 비슷한 효과를 낼 것으로 기대하고 있다.

연합은 일단 내년 말까지 최대 55명까지 늘린다는 방침 아래 업무를 추진하고 있다.

연합 관계자는 “통신원을 포함하더라도 특파원을 60명까지 늘린다는 것은 내부 조직 인력운영과 맞물린 부분이기 때문에 쉽지 않다”면서 “하지만 특파원이 가진 상징성과 명분 때문에 증원하는 방안을 고심 중”이라고 밝혔다.
김창남 기자 kimcn@journalist.or.kr